Вифлеем

Вифлеем - палестинский город. Прежде чем попасть в него, надо пересечь израильско-палестинскую границу. И хотя Иерусалим от Вифлеема отделяет 20-ти минутный проезд на автобусе, огромная стена  и автоматчики свидетельствуют о напряженности, существующей во взаимоотношениях между этими государствами.
Древний Вифлеем (по-еврейски Бейт-Лехем - "дом хлеба") был ничем не примечательным небольшим городком. Сейчас это город, куда стекаются паломники со всего мира. Его название говорит о том, что раньше здесь были плодородные поля, во что с трудом верится сегодня. Другое наименование города - Евфрафа - означает "плодородие". 
Вифлеем неоднократно упоминается в Ветхом Завете. Первый раз о нем говорится в книге Бытия в связи с кончиной праматери Рахили: "И умерла Рахиль, и погребена на дороге в Евфрафу, то есть, Вифлеем" (Бытие. 35:19). Затем, Вифлеем упоминается в книге Руфь, где рассказывается о Ноемини и ее снохе Руфи Моавитянке. В окрестностях Вифлеема находились поля Вооза, на которых Руфь собирала упавшие колоски, чтобы прокормить свекровь и себя. В Вифлееме же появился на свет царь и пророк Давид и здесь он был помазан на царство пророком Самуилом. 
Главное событие прославившее этот небольшой городок по всему миру - это Рождество Спасителя, совершившееся здесь. Праведный Иосиф и Пресвятая Дева Мария пришли в Вифлеем из-за переписи населения, устроенной тогда римскими правителями. Каждый должен был тогда прийти записываться в свой родовой город. Поскольку Иосиф и Мария были из рода царя Давида, они должны были прийти в Вифлеем. 
Гостиница, видимо, в Вифлееме была одна, стечение народа было большое, и свободного места в ней не нашлось. Поэтому Иосиф с Марией поместились в пещере, которая использовалась для содержания скота. Рождение Мессии было окружено крайней бедностью и стеснением, Спаситель нисшел здесь до последней степени уничижения. Он родился в яслях для скота, посреди волов и ослов, которые, вероятно, были в пещере, ибо многие, прибывшие на перепись, не пришли пешком, а приехали. 
А наименование города - "дом хлеба", являлось неким прообразом Рождества Христова. Ведь Господь называл себя "Хлебом, сшедшим с Небес". И, причащаясь этого Хлеба в Таинстве Евхаристии, мы соединяемся с Господом, становимся причастниками Жизни Вечной. Это один из величайших даров бесконечной любви Божией к человеку. "Я хлеб живый, сшедший с неба"

Судьба Вифлеема резко изменилась в IV в., когда по указанию св. Елены, матери императора Константина Великого над вертепом Рождества Христова построили великолепную базилику. Это событие вывело город из неизвестности и сделало важным христианским местом паломничества, почти равным по значению соседнему Иерусалиму.
Развалины первой базилики св. Елены находятся под зданием современной базилики, построенной императором Юстинианом. Пол и мозаику времен св. Елены до сих пор можно увидеть в современной базилике.
На фасаде храма были выложены мозаикой сцены Рождества Христова и поклонение персидских волхвов. Именно это изображение в 614 г. спасло базилику от разрушения: персы, увидев изображения трех своих соотечественников – волхвов, не сожгли здание в знак уважения к этому изображению. Поэтому после Юстиниана храм почти не перестраивался. При императоре Юстиниане были пробиты в пещеры Рождества два отверстия с боков. В этом храме находится место обрезания Господня, а в пещере особо обозначены места, где Господа пеленала Матерь Божия, где волхвы поклонялись. При входе находится чудотворная икона Божией Матери «Вифлеемская» («Радостная») и икона «Нерукотворный Спас».
Раньше Вифлеем был такой же радостный и добродушный, как и Назарет. Сейчас же он разделен границей между Израилем и Палестиной, проходящей по улочкам города в виде огромной стены.
Вход в храм Рождества низкий, чтобы каждый входил в него со смирением и с поникшей головой перед «ныне родившимся Господом».