Пещера убиенных младенцев
Среди многочисленных древних захоронений, сохранившихся на территории Вифлеема — множество святынь, связанных с евангельскими событиями. Это - древние гробницы и пещеры (по славянски - вертепы), в одной из которых увидел свет Спаситель мира. В районе храма Рождества Христова в Вифлееме находится и пещера убиенных младенцев. В ней расположена самая старая из христианских церквей города — маленький катакомбный храм IV в.
Евангелист Матфей повествует во второй главе своего Евангелия о том, что волхвы — мудрецы с Востока, шедшие поклониться рождённому Царю, вначале пришли в Иерусалим, чтобы узнать у царя Ирода, где должно родиться Спасителю. Ирод, испугавшийся, что потеряет власть, приказывает убить всех новорожденных детей в своей стране, начиная от двух лет и младше. Волхвы, узнав по знамениям, что Рождество произошло в Вифлееме, поклонились Христу и не вернулись больше в Иерусалим. Праведному же Иосифу Обручнику явился ангел и велел идти в Египет, спасаясь от воинов Ирода. Оставшиеся младенцы мужского пола до двух лет погибли, став первыми мучениками за Христа.
События, связанные с избиением младенцев и бегством Святого семейства в Египет, подробно описаны в апокрифах — Евангелиях, не вошедших в состав канонической Библии, не признанных Церковью полностью достоверными. Тем не менее, там находим сведения, сохранённые и в христианском Предании.
«Елизавета, услышав, что ищут Иоанна (сына её), взяла его и пошла на гору. И искала места, где спрятать его, но не нашла. И воскликнула громким голосом, говоря: гора Бога, впусти мать с сыном, и гора раскрылась и впустила её. И свет светил им, и ангел Господен был вместе с ними, охраняя их». - так описано в одном их апокрифов спасение св. Иоанна Крестителя матерью его праведной Елисаветой. Далее говорится об убийстве отца Иоанна — священника Захарии, который отказался сообщить о местонахождении своего сына. Этот рассказ объясняет причины его смерти, о которой сообщается в Евангелии от Матфея.
Благочестивыми людьми убиенные младенцы были погребены в одной из пещер Вифлеема. Количество первых мучеников за Христа исчисляется по-разному. В Византийской традиции, которую переняла и русская Церковь, считается, что погибло от гонения царя Ирода 14 тысяч невинных детей. Антиохийская Церковь принимает цифру в 46 тысяч.
Как бы там ни было — в пещере погребено было множество тел детей, почитавшихся с первых веков христианства как святые мощи. Русский паломник XII века игумен Даниил пишет, что уже в то время пещера младенцев оставалась пустой, а их мощи были перенесены в Царьград. Хранилась святыня в храме Богородицы в Халкопратии, в приделе во имя апостола Иакова, брата Господня. Однако и сегодня паломники могут видеть в пещере святые мощи, положенные в нишах. Это останки и самих младенцев Вифлеемских, пострадавших от избиения Ирода, чьи мощи не были унесены в Константинополь в Средние века, их родителей а так же христианских мучеников, погибших от рук персов в 614 году по Р. Х.